Qu'est-ce que la littérature ?

« La littérature est l'art du langage, la beauté appliquée au langage, ce qui exige amour et culture de la langue. Francis Ponge déclare : « C'est la vérité qui est belle, naturellement ».

On conçoit que la littérature en fait couvre tous les domaines: sciences et ouvrages d'imagination.

Exception faite des ouvrages de logique formelle et de mathématiques pures, où les signes employés n'ont qu'un seul sens rigoureusement défini (ce que l'on appelle l'univocité), tous les textes emploient aussi des termes analogues, c'est-à-dire qui ont plusieurs sens unis par ressemblance, c'est en cela que consiste la part proprement littéraire de n'importe quel écrit ou discours.

La littérature exige donc nécessairement du lecteur un travail d'interprétation. QUELLES SONT LES FONCTIONS DE LA LITTÉRATURE ? Il est classique de distinguer trois fonctions qui peuvent bien sûr se combiner : divertir, enseigner, inviter à la vertu et sagesse ou édifier, à quoi correspondent les quatre sens que dégage l'interprétation : le sens littéral, le sens moral, allégorique (où l'on parle d'une chose en en désignant une autre, par exemple le chat botté qui représente la chance, ou bien encore toutes les mythologies traditionnelles), et enfin anagogique qui désigne de façon voilée ce que l'on imagine de la vie dans l'au-delà. QUELS SONT LES GENRES LITTÉRAIRES ? Dans la littérature d'imagination, les genres sont nombreux et se divisent encore en espèces. Le théâtre peut être tragique, comique, tragi-comique, burlesque, etc.

La poésie est lyrique, épique, didactique, ironique, satirique. Le roman comprend des genres variés dont les frontières sont incertaines : récit, nouvelle, autobiographie, roman policier, noir, métaphysique, d'amour à l'eau de rose, etc. La classification d'une oeuvre littéraire d'imagination n'est donc pas une tâche aisée et souffre presque toujours discussion. Quelle est la différence entre prose et poésie? Pour la poésie, on pense tout de suite aux vers, à la métrique, aux contraintes formelles, et aux diverses sortes de rimes.

Mais il existe des « poèmes en prose », notamment ceux de Baudelaire et de Rimbaud; Mallarmé écrit : « tout effort au style est de la poésie ».

Selon Sartre, le prosateur utilise le langage comme un outil, il ne voit que son aspect pratique; tandis que le poète regarde le langage mystiquement, comme une deuxième nature qui transcende l'homme, il y cherche des révélations et ne cesse de s'étonner des « bonheurs de la langue », notamment des étymologies; au contraire du prosateur, le poète est au service du langage.

L'on peut par ailleurs écrire en vers des choses fort prosaïques et en prose des textes poétiques; il faut donc chercher ailleurs que dans l'opposition vers et prose l'essence de la poésie. Le philosophe napolitain Giambattista Vico (1668-1744) propose une thèse fort originale et riche; il écrit dans La Science nouvelle (§ 376) : «Telle est la triple fonction de la grande poésie : créer des mythes sublimes capables d'être saisis par la commune intelligence, traduire la profonde agitation de l'âme, et enseigner à l'homme la conduite vertueuse «>.

Ainsi disparaît l'opposition entre vers et prose.

Le poète ou le romancier compose une fable (un mythe) qui éclaire la vie en l'imitant et la transfigure en donnant des conseils (bénéfiques ou maléfiques).

Incapable de fournir des preuves, il argumente en parlant en son nom, engageant sa personne et son salut.

Nous sommes libres en face de ses conseils. La bonne rencontre surgit, ou bien la mérencontre.

Il est constant que l'on peut rester sourd, quel que soit notre degré d'intelligence, à des chefs-d'oeuvre; Gide et Valéry ne comprenaient ni l'Iliade ni la Chanson de Roland, Claudel jugeait « ineptes » les romans de Stendhal ! Il y a effectivement des « mondes spirituels qui nous restent fermés ». Cependant, ce sont les jugements de compréhension qui l'emportent sur le négatif, et Simone Weil (pour ne citer qu'un seul exemple) a démontré la richesse de l'Iliade dans un article intitulé « L'Iliade ou le poème de la force ».. »