Qu'entendez-vous par matière ?

« N.

B.

— Cette question peut évidemment paraître un simple sujet « de cours », mais la façon dont elle est posée et la comparaison avec les deux autres données simultanément laissent croire qu'il s'agit plus d'un devoir personnel que d'un exposé — même critique — des diverses conceptions sur la nature de la matière. INTRODUCTION.

— Les objets qui nous entourent et notre propre corps se présentent à notre expérience avec un ensemble de caractères qui nous les font qualifier de « matériels ».

Mais si, de cette notion vulgaire et commune, nous voulons descendre jusqu'à ce qui constitue dans sa nature intime cette réalité qu'on nomme la matière, la tâche se fait plus lente et ardue, el plus nombreuses sont les conceptions. Essayons cependant de passer le plus objectivement possible de l'observation des propriétés à une étude raisonnée sur la nature de la « matière ». I.

— COMMENT nous APPARAÎT LA MATIÈRE : SES PROPRIÉTÉS ESSENTIELLES. Il est facile, en considérant des objets matériels quels qu'ils soient, d'y constater les caractères suivants : A.

Tout d'abord, ils se présentent à nos sens comme étendus et formés de parties juxtaposées : ils offrent, par exemple, dans leur résistance à notre effort musculaire, une multiplicité de régions s'étendant autour de nous dans l'espace. B.

Mais ces parties juxtaposées sont loin d'être identiques; si les corps ont ce caractère commun d'extension, ils diffèrent sur bien des points; ils sont plus ou moins hétérogènes : en eux s'unissent l'un et le multiple.

Ils sont doués de propriétés différentes et de formes diverses, suivant la nature de chacun — et souvent même les éléments d'un même objet diffèrent entre eux. C.

C'est aussi une constatation vulgaire, avant d'être un principe de physique, que la matière brute nous apparaît comme inerte, c'est-à-dire incapable de se mettre en mouvement par elle-même, ou même de modifier le mouvement qu'elle a reçu. D.

Et cependant nous constatons en ces corps une force distincte de nous, réagissant à notre effort, agissant sur nous et même donnant lieu, entre les diverses espèces chimiques, à des actions et réactions connues de tous. E.

Enfin, grâce à ces réactions mutuelles, les divers corps se transforment et subissent des changements substantiels qui modifient leur « espèce » : l'oxygène et l'hydrogène deviennent de l'eau, avec des propriétés foncièrement différentes. Telles sont les principales notes caractéristiques des objets matériels comme elles nous apparaissent de l'extérieur; mais que peuvent-elles nous permettre de conclure sur la nature intime de la « matière » qui les constitue essentiellement ?. »