Laissez parler les faits

« « On dit toujours : laissez parler les faits; le malheur, c'est que ces faits ne disent rien.

» Commentez ces paroles d'Henri Poincaré. INTRODUCTION.

— Au XIXe siècle, les sciences de la nature avaient fait, en se fondant sur l'expérience, des progrès spectaculaires qui avaient renforcé les tendances positivistes : pas de spéculations ou de systèmes a priori; « laissez parler les faits », répétait-on.

A quoi le grand mathématicien POINCARÉ répliqua : « Le malheur est que ces faits ne disent rien.

» Nous expliquerons et la consigne donnée et l'objection qui lui est faite : ainsi se précisera le rôle des faits dans l'élaboration de la science. I.

— LAISSEZ PARLER LES FAITS. Cette recommandation ne concerne évidemment pas les mathématiques qui se construisent en marge des faits, c'est-à-dire du donné expérimental, Elle ne vaut que pour les sciences expérimentales, qu'elles aient pour objet la nature proprement dite ou les réalités humaines. Sans doute, dans ce vaste domaine, le premier mot est bien aux faits : le réel ne s'invente pas.

Mais nous fondant sur nos premières expériences, il nous arrive d'imaginer ou de déduire ce qui se passe dans certaines conditions que nous n'avons pas observées, sans prendre la précaution de contrôler, en nous référant aux faits eux-mêmes, la valeur de ces extrapolations. Souvent, d'ailleurs, il y a quelque chose de passionnel dans ces constructions en marge de l'expérience.

Elles sont commandées par une idée préconçue à laquelle nous tenons, soit parce qu'elle se trouve liée à un puissant complexe d'intérêts (c'est le cas, en histoire, des idées politiques), soit (comme dans les sciences de la nature) tout simplement parce que c'est notre idée, une hypothèse personnelle, que nous défendons comme une fille de notre esprit. Une trop forte conviction d'être dans le vrai risque alors soit de rendre aveugle aux faits qui contredisent l'idée préconçue, soit de faire paraître acceptables des explications sans valeur. « Laissez parler les faits », dit-on à juste titre à ceux dont les conceptions du réel sont faussées par des idées préconçues.. »