l'âge de L 'ENCYCLOPÉDIE :Buffon et les sciences de la nature

(1700-1770). Il avait voyagé à Londres, avait été reçu à la Royal Society, connaissait les physiciens de Leyde. Sa grande habileté d’expérimentateur et surtout de démonstrateur lui vaut d’être nommé dans une chaire de physique expérimentale au Collège de Navarre (où l’on construit pour lui un amphithéâtre de 600 places) , puis maître de physique des Enfants de France. Or, il affirme dans la préface à ses Leçons de physique expérimentale (1742) son indépendance à l’égard de toute philosophie, et récuse à l’avance le débat entre newtoniens, cartésiens, ou encore leibniziens. Il publie l’année de sa mort L’Art des expériences, ou Avis aux amateurs sur le choix, la construction et l’usage des instruments. Les cabinets de physique se répandent chez les riches particuliers ou dans les collèges. Le perfectionnement des instruments, en particulier d’optique ou de mesure du temps, va souvent de pair avec leur valeur esthétique. Rappelons que sans la balance de précision, sans l’horloge de précision, ni la chimie ni la cartographie modernes n’auraient été possibles. Cependant, si le goût de l’expérimentation éloigne des débats purement doctrinaux, il détourne souvent aussi des formulations mathématiques. Le talent de vulgarisation de l’abbé Nollet le pousse à des expériences spectaculaires, surtout en électricité, qui flattent l’attrait du public pour le merveilleux plus qu’elles ne forment l’esprit scientifique. L’intérêt porté aux sciences s’accompagne alors souvent d’une grande crédulité pour de prétendus « faits ». Dans les questions qui terminaient l'Optique de 1704, Newton encourageait l’extension de la notion d’attraction hors des domaines qu’il avait étudiés, et la recherche d’autres attractions qui auraient échappé à l’observation. Cette extension se fera d’ailleurs, selon Newton lui-même, moins par déduction que par analogie, mode de raisonnement qui repose sur la conviction que la nature est sans discordance, toujours semblable à elle-même {Nature is very consonanf). L’application de la loi d’attraction aux phénomènes chimiques avait été suggérée par le maître lui-même, et il citait une longue série d’expériences variées. Le mécanisme était obligé d’imaginer des combinaisons complexes de figures et de mouvements hypothétiques pour rendre compte des réactions partielles les unes sur les autres. L’application de la loi d’attraction semble plus facilement généralisable ; encore faut-il la moduler, tenir compte des propriétés spécifiques des corps sur lesquels le chimiste opère, et surtout renoncer à une