La vitesse n'a-t-elle apporté que des inconvénients à notre civilisation ?

« « Je crois que la principale erreur de notre temps, c'est de chercher en toute chose la vitesse.

Non seulement la vitesse use les machines et consomme du charbon bien plus vite qu'elle ne multiplie les produits, ce qui fait qu'elle nous appauvrit, mais aussi elle abrutit les gens qui seront bientôt conduits, par ce train des affaires, à la stupidité diligente des abeilles.

» Partagez-vous cette opinion d'Alain ? La vitesse n'a-t-elle apporté que des inconvénients à notre civilisation ? INTRODUCTION Il est devenu banal d'imaginer l'étonnement qui saisirait un homme des siècles passés devant le spectacle de notre monde actuel.

L'un des aspects les plus frappants de cette métamorphose qui semble avoir touché notre vie depuis la fin du XIXe siècle est sans doute l'accélération du rythme même de l'existence.

Qu'il s'agisse des déplacements sur terre, sur mer, dans les airs, ou de la cadence dans la production des biens matériels, toute l'activité humaine se précipite chaque jour davantage.

Une telle évolution est-elle heureuse ? Le philosophe Alain, dont l'oeuvre entière peut apparaître comme une analyse critique de la civilisation contemporaine, le contestait avec vigueur lorsqu'il écrivait : « Je crois que la principale erreur de notre temps c'est de chercher en toute chose la vitesse..., mais aussi elle appauvrit les gens qui seront bientôt conduits par ce train des affaires à la stupidité diligente des abeilles. » Nous chercherons d'abord les arguments qui peuvent justifier cette condamnation, puis nous essaierons de préciser les conditions selon lesquelles les avantages apportés par la vitesse pourraient être maintenus pour les hommes. I.

LA THÈSE D'ALAIN Le gain matériel apporté par la vitesse n'est souvent qu'illusoire.

L'automobile permet d'aller loin sans doute, mais à quel prix ! Jadis une voiture à cheval, dont la fabrication était beaucoup moins coûteuse, pouvait être utilisée par plusieurs générations successives.

Les véhicules modernes ne durent jamais plus de quatre ou cinq ans en moyenne et nous ne pouvons éprouver qu'un sentiment de gaspillage devant ces « cimetières d'autos », amoncellements de ferraille inutilisable qui encombrent désormais les abords des villes.

Georges Duhamel dénonçait le caractère scandaleux d'un tel phénomène dans Les Scènes de la Vie future lorsqu'il nous rendait compte de son voyage aux États-Unis. Mais ce progrès de la vitesse n'est pas les hommes seulement néfaste aux objets matériels, il porte atteinte aussi directement aux personnes.

Le rythme de la circulation dans les villes ou sur les grandes routes est devenu hallucinant.

La cadence imposée aux actes des travailleurs est elle-même très souvent inhumaine.

Verhaeren a décrit cet aspect nouveau des foules dans Les Campagnes Hallucinées : « La rue — et ses remous comme des câbles Noués autour des monuments — Fuit et revient en longs enlacements Et ses foules inextricables Les mains folles, les pas fiévreux, La haine aux yeux Happent des dents le temps qui les devance.

» Ne voit-on pas se développer, comme un corollaire de cette nouvelle condition imposée aux hommes, de véritables maladies de la vitesse prenant la forme de névroses obsessionnelles ? Le cinéma et de nombreux romans se font le reflet de cette fascination exercée par la vitesse sur nos contemporains.

N'est-ce pas aussi l'une des causes principales des accidents de la route, nouveau fléau de notre temps ? Toute notre vie se trouve ainsi de plus en plus orientée vers la productivité, le « rendement », l'efficacité des mouvements.

C'est ce qu'Alain nommait « la stupidité diligente des abeilles ».

II y a de moins en moins de place dans notre existence pour la poésie, la détente dans le calme de la nature.

On se prend souvent à regretter l'époque des lents voyages qu'évoquait Vigny dans La Maison du Berger : « Adieu, voyages lents, bruits lointains qu'on écoute, Le rire du passant, les retards de l'essieu, Les détours imprévus des pentes variées, Un ami rencontré, les heures oubliées, L'espoir d'arriver tard dans un sauvage lieu.

» II.

LES AVANTAGES DE LA VITESSE Une telle condamnation peut cependant sembler injuste.

Sans doute le monde moderne dépense-t-il beaucoup d'énergie, mais aussi quel prodigieux accroissement des possibilités offertes aux individus dans l'espace d'une vie ! Notre temps a inauguré l'ère des grands voyages.

Chacun de nous peut éprouver l'impression de posséder davantage la planète que nous habitons.

Les premières années du XXe siècle ont vu naître avec Valéry Larbaud et Biaise Cendrars une poésie du cosmopolitisme, fondée sur le sentiment nouveau de pouvoir embrasser l'espace immense des continents :. »