Sciences & Techniques: Le cancer et les thérapies

« Sciences & Techniques: Le point sur le cancer et les thérapies Altérée au plus profond de ses gènes, une seule cellule devenue folle est capable de mettre en péril toute la machine humaine.

C'est le cancer, qui tue plus d'un Français sur quatre.

Le point sur une maladie encore mystérieuse et sur les thérapies qui la combattent. Cancers de la peau, des poumons, du sein, de la rétine, des testicules, des os, du foie, des reins, du côlon, des ovaires, de la prostate… : pas un recoin de notre organisme n'est épargné par la maladie.

Si les caractéristiques du mal et son évolution varient selon l'organe touché, les différentes formes de cancer ont toutes un point commun : la prolifération anarchique d'une cellule.

Une seule et unique sur les 40000 à 60000 milliards qui constituent le corps humain! Cet univers microscopique, organisé en quelque 200 tissus différents, est en perpétuel remaniement.

Chez un adulte en bonne santé, on estime que 200 milliards de cellules meurent et naissent tous les jours, et c'est là une des causes d'apparition du cancer. Au sein de cette multitude peut se glisser en effet une cellule anormale qui sera à l'origine de la maladie. Quand tout fonctionne bien, toutes les cellules d'un même tissu sont solidaires : si certaines viennent à mourir brutalement, à la suite d'une blessure par exemple, le groupe, qui s'échange sans cesse des signaux chimiques, se charge aussitôt de remplacer les défuntes.

Chaque cellule reçoit l'ordre de ses congénères de se diviser.

Dès qu'elles sont en nombre suffisant, les signaux changent et tout le monde cesse de se reproduire.

Le hic, avec une cellule cancéreuse, c'est qu'elle devient sourde! Ignorant les messages de ses voisines, qui activent ou limitent sa prolifération, elle n'en fait qu'à sa tête, se divisant d'elle-même.

Rien ne peut l'arrêter.

Résultat : alors que le nombre de cellules saines reste stable, celui des cellules cancéreuses s'accroît continuellement et finit par former une tumeur. Tant que cet amas de cellules incontrôlables reste cantonné dans son tissu d'origine, les chirurgiens peuvent la découper et la retirer du corps.

Les choses se gâtent quand la tumeur s'infiltre dans les tissus voisins et que des cellules cancéreuses pénètrent un vaisseau.

Le courant sanguin les disperse alors un peu partout dans l'organisme, où elles formeront de nouvelles colonies : les métastases, qui a leur tour grossiront et donneront de nouvelles tumeurs. Jusqu'au jour où, truffé de petites excroissances, le corps ne pourra plus fonctionner.

Car ces boules, qui peuvent être aussi grosses qu'une orange, compriment et obstruent des organes essentiels comme le cerveau, les voies digestives et respiratoires ou les artères. Mais le plus souvent, c'est l'ensemble des fonctions de l'organisme qui semble détraqué.

Peut-être parce que les cellules cancéreuses, en perpétuelle division, consomment, aux dépens de leurs voisines, l'essentiel de la nourriture véhiculée par le sang, ou bien parce que, devenues bizarroïdes, elles produisent des signaux chimiques bidons qui sèment la confusion générale… Les scientifiques, qui en vingt ans ont accompli d'énormes progrès, sont loin d'avoir élucidé tous les mystères.

Toujours est-il que, peu à peu, le corps est affaibli et finit par capituler.

Autant d'étapes qui se déroulent sur des années, voire des décennies.

Car une cellule saine ne devient pas cancéreuse du jour au lendemain, mais accumule au fil des ans des anomalies survenues dans son noyau. Dans le noyau de chacune de nos cellules, se trouvent 23 paires de chromosomes, composés d'ADN (Acide désoxyribonucléique), une longue molécule enroulée sur elle-même qui porte notre héritage génétique.

Soit environ 100000 gènes dépositaires des informations permettant à la cellule de fabriquer des protéines, molécules-outils indispensables au bon fonctionnement de notre organisme.

Elles assurent notamment la communication entre les cellules, le transport de nourriture, la gestion des déchets… Normalement, lorsqu'une cellule mère se scinde en deux, elle commence par fabriquer un double de chacun de ses chromosomes. Puis les deux lots identiques se séparent et se répartissent entre les deux cellules filles, qui portent ainsi exactement les mêmes gènes.. »