Qu'est-ce que faire une expérience ?

« VOCABULAIRE: EXPÉRIENCE: a) Sens courant (expérience vécue): instruction acquise par une longue pratique des choses (l'expérience de la vie).

b) Connaissance acquise par les données ou impressions des sens.

c) En science, observation méthodique et réfléchie de certains phénomènes, en vue de vérifier une hypothèse (synonyme d'expérimentation). On oppose traditionnellement la sagesse de l'homme d'expérience à l'imprudence du novice.

Généralement valorisée, il s'en faut pourtant que la notion d'expérience possède autant de clarté qu'on ne lui accorde de valeur. Se demander « Qu'est-ce que faire une expérience ? » apparaît donc d'abord comme une interrogation portant sur la complexité et les ambiguïtés de la notion d'expérience.

« Faire une expérience », est-ce uniquement rencontrer un donné et l'éprouver comme tel, ou bien toute expérience ne suppose-t-elle pas une part d'activité constructrice? Dans ce cas, l'expérimentation scientifique; et sa visée d'objectivité, ne serait pas aussi éloignée de l'expérience vécue et de son caractère essentiellement subjectif et individuel qu'une première approche pourrait le laisser penser.

Il faudrait alors se demander : « À quelles conditions et de quoi puis-je faire une expérience ? », « En quoi une expérience est-elle une expérience ? ».

L'examen de ces questions ne conduit-il pas en fin de compte, à s'interroger sur la nature même des enseignements que l'on peut tirer d'une expérience et sans lesquels on ne peut pas vraiment dire qu'on a « fait une expérience » ? Les expressions de la vie courante peuvent révéler, à celui qui sait les analyser, les ambiguïtés et la teneur problématique d'une notion.

Il semble qu'il en aille ainsi avec l'expression «faire une expérience ».

À première vue, elle possède le sens banal de faire un essai.

Si un artisan, encouragé par les pouvoirs publics, engage un apprenti à l'essai, on peut dire qu'il fait une expérience en donnant sa chance à un jeune qui serait peut-être resté sans cela au chômage.

En un autre sens, l'apprenti fera aussi une expérience dans la mesure où il pourra acquérir un savoirfaire, se forger une expérience.

Au vu de ces exemples, faire une expérience suppose qu'un sujet rencontre un certain donné et qu'il éprouve ce donné comme venant de l'extérieur.

Faire une expérience, c'est toujours éprouver un donné qui est perçu de prime abord comme étranger à celui qui fait l'expérience. Pourtant, il semble que le savant, qui procède à une expérience, ne se contente pas de recevoir un donné empirique.

Sa démarche ne se limite pas à la simple réception d'un matériau que le hasard l'aurait amené à rencontrer.

Il n'est pas l'observateur passif des faits du monde qui l'entoure.

Ce qui caractérise l'expérience scientifique, comme le dit Goblot, c'est bien plutôt « l'intervention du savant dans les faits ».

Une expérience scientifique est le résultat d'une élaboration théorique.

Elle se distingue d'une simple observation en ce qu'elle provoque artificiellement les événements qu'elle espère ainsi contrôler et être en mesure de répéter.

C'est à ce prix qu'elle peut avoir une force probante.

L'expérimentation scientifique a pour fonction de vérifier, ou d'infirmer une théorie, voire de mettre en évidence un phénomène, elle n'a donc de sens que voulue et provoquée par l'expérimentateur.

Elle est toujours adossée à un modèle théorique ou à une loi qui en détermine la finalité et les conditions.

La science n'a donc affaire à des faits, que dans la mesure où elle les construit, leur conférant par là même une certaine objectivité.

Faire une expérimentation n'a pas grand-chose à voir avec le hasard des rencontres ou la force de l'habitude sédimentée en croyance populaire. Pourtant, la description des traits de l'expérimentation scientifique, où l'observation des faits repose sur l'activité constructrice de l'expérimentateur, laisse planer un doute sur le caractère d'immédiateté du donné de l'expérience courante.

Après tout, rien ne nous dit que l'expérience possède ce caractère de donné immédiat.

Faire une expérience n'est-ce pas aussi en être d'une certaine manière l'auteur? L'idée que l'expérience se forge plus qu'elle ne se subit, qu'elle est bien davantage le résultat d'un processus que son point de départ, conduit à examiner la manière dont une expérience se donne à nous et se constitue en nous comme expérience, bref, à quelles conditions est-il possible de faire une expérience ?. »