La connaissance se limite-t-elle aux apparences ?

« [Nous connaissons le réel tel qu'il nous apparaît. Nous ignorons tout de sa véritable nature.

L'explication des phénomènes repose uniquement sur des observations et des expériences répétées.] La connaissance navigue à la surface des choses Nous ne connaissons avec certitude que ce que nos sens sont capables de percevoir.

Cette connaissance, aussi certaine qu'elle puisse être pour moi, ne l'est pas nécessairement pour autrui.

C'est pourquoi, pour Protagoras, la certitude n'a qu'une valeur relative, c'est-à-dire subjective. L'esprit doit passer du pourquoi au comment Auguste Comte ne croit qu'aux vertus des méthodes et des résultats de la science expérimentale.

L'esprit «positif», c'est-à-dire scientifique, ne cherche plus une explication absolue de l'origine des phénomènes.

Il s'agit de comprendre les relations constantes qui les relient. Seul l'observable est explicable Pour le phénoménisme, il ne s'agit pas de découvrir l'essence du réel, mais de formuler des lois logiquement cohérentes permettant à l'homme de donner une suite heureuse à son besoin de connaissance, c'est-à-dire d'expliquer la nature qui l'entoure, quand bien même cette explication ne serait pas, intrinsèquement, la bonne.

Ce qui compte, c'est l'accord, même provisoire, entre théorie et expérience.. »