Diderot et matérialisme

matérialisme ne pouvait s’arrêter au refus du dualisme et à une généralisation du mécanisme cartésien qui soumettrait entièrement le moral au physique ; il faut reconnaître à la matière la capacité de se mouvoir et de sentir, de s’organiser sans recourir à l’action divine. La chimie, que Diderot connaît par les leçons célèbres du chimiste Rouelle (1754-1757) et par ses entretiens avec le baron d’Holbach, lui apporte l’idée d’une énergie propre des particules dans une matière hétérogène. « La matière se meut de sa propre énergie par une suite nécessaire de son hétérogénéité », énonce Holbach. D’où apparaissent, dans certaines conditions, animalité, sensibilité et pensée. Diderot reprend brillamment, dans Le Rêve de D’Alembert, l’idée leibni-zienne d’une continuité des êtres, mais en la retournant du spiritualisme au matérialisme. Soit un essaim d’abeilles qui ne semblent former qu’un seul animal, mais que l’on pourrait séparer : « Supposez ces abeilles si petites que leur organisation échappât toujours au tranchant de votre ciseau ; vous pousserez la division si loin qu’il vous plaira sans en faire mourir aucune, et ce tout, formé d’abeilles imperceptibles, sera un véritable polype que vous ne détruirez qu’en l’écrasant. » On aura reconnu l’interprétation des expériences de Trembley : la « molécule » vivante et sensible est devenue l’équivalent matérialiste de la monade leibnizienne. La sensibilité est partout, à tous les niveaux d’organisation de la matière : « Tout animal est plus ou moins homme, tout minéral est plus ou moins plante, toute plante plus ou moins animal [...]. Depuis l’éléphant jusqu’au puceron, depuis le puceron jusqu’à-la molécule sensible et vivante, pas un point dans la nature entière qui ne souffre ou qui ne jouisse. » Diderot réinterprète en ce sens toutes les découvertes et expériences faites en son temps sur les êtres vivants : il connaît les théories nouvelles de l’« irritabilité » musculaire d’A. von Haller, celle de l’organisme du médecin Bordeu, son ami, les observations de l’abbé Needham qui posaient la question de la génération spontanée, d’ailleurs résolue différemment par Réaumur, Buffon, Spallanzani. Diderot a-t-il eu l’intuition géniale de l’évolution des espèces animales ? Il semble que la notion même d’évolution ait été introduite par le Genevois Charles Bonnet (1720-1793), qui s’était fait connaître par des travaux sur les insectes, avait découvert la parthénogenèse des pucerons et était devenu académicien à Turin, à Paris et à Londres. Or, il était un spiritualiste leibnizien qui se