Qu'est-ce qu'un sophiste ?

« Pur produit de la démocratie athénienne, les sophistes, dont les plus prestigieux furent Protagoras et Gorgias, étaient, au ve siècle avant J.-C., des professeurs itinérants, enseignant, de cité en cité et contre rétribution, l'art d'argumenter rationnellement dans les affaires privées et publiques.

Ils s'adressaient surtout aux jeunes gens appelés à jouer un rôle dans les assemblées démocratiques de la Grèce, où le pouvoir revenait finalement à qui saurait convaincre la majorité des citoyens. Les sophistes enseignaient l'argumentation en recourant à l'éristique, exercice consistant à réfuter l'adversaire ou à présenter successivement la thèse et l'antithèse.

L'art d'argumenter est donc indépendant du contenu des arguments et de leur vérité.

C'est pourquoi Platon a combattu les thèses des sophistes, en particulier celle de Protagoras affirmant que « l'homme est la mesure de toute chose », autrement dit que la vérité est relative à chacun : toutes les opinions sont également vraies, et les meilleures sont simplement les plus avantageuses pour l'individu et pour la collectivité.

Cette thèse illustre à merveille ce que Platon reproche aux sophistes : ils pratiquent et justifient un usage déréglé du discours, en cherchant à séduire un auditoire, à flatter l'opinion, plutôt qu'à atteindre la vérité.

Le sophiste aime l'opinion, non la vérité ; il use du langage de façon rhétorique, et non de manière philosophique. À partir de cette critique que Platon adressait aux sophistes, le mot a pris une valeur péjorative qu'il n'avait nullement à l'origine.

« Sophiste » désigne aujourd'hui un beau parleur qui, pour persuader, use d'arguments fallacieux et de raisonnements trompeurs — lesquels ont fini par être eux-mêmes appelés « sophismes ». Il est pourtant injuste de ne considérer la sophistique qu'à travers sa dénonciation par Platon.

Liés au succès du régime démocratique, Protagoras ou Gorgias en partageaient l'idéal humaniste.

Séparant radicalement la loi, qui est conventionnelle, de la nature, ils faisaient de l'ordre politique le résultat d'une sorte de contrat social, un ordre humain toujours révisable et non inscrit dans la nature de l'univers.

Ils ont également influencé des écoles importantes de la philosophie grecque, notamment le scepticisme. Dans l'Apologie de Socrate, dès le début, il y a une mise en garde.

Socrate annonce qu'il n'a pas l'intention de faire venir sa femme et ses enfants pour apitoyer les juges (user du pathos pour persuader), il annonce que ses propres discours sont faits sans art, avec des mots simples, mais suivant sa méthode habituelle de dialogue.

Il s'avoue éberlué du portrait que l'on a fait de lui : « j'ai presque oublié qui je suis, tant leurs discours étaient persuasifs ». Par la suite, il s'attache, en ne disant que l'exacte vérité, à montrer les contradictions de ceux qui l'accusent, usant en cela du seul pouvoir de la raison pour convaincre les juges de son innocence.

La différence entre parole philosophique et parole sophistique est donc assez claire : langage sophistique langage philosophique mensonge ou vérité vérité commander aux hommes dialoguer avec les hommes persuasion conviction pathos irrationnel raison s'adresse à l'émotionnel s'adresse à l'intelligence vise un résultat pratique ne cherche que la révélation de ce qui est dans la parole, la connaissance éclairée. »