Ian Stewart: 17 équations qui ont changé le monde

« . es equa ions OUVRAGES TRANSVERSAUX , u mon e Galilée prétendait que la nature était écrite en langage mathématique.

Pourtant, pour le commun des mortels, cette affirmation n'a pas beaucoup de sens.

Le mathématicien lan Stewart, grand vulgarisateur, tente de prouver l'affirmation de Galilée à travers dix-sept des plus célèbres équations mathématiques. 1 ! lan Stewart présente dans son livre 1? équations qui ont permis de mieux comprendre le monde qui nous entoure ou qui ont changé notre représentation du monde. 96 OUVRAGES TRANSVERSAUX lanStewan .. . •@. 17 B ~ L'. ~ 0 '@/ ÉQUATIONS • · LE MONDE ~ ..._,tan.. Sorti au x États-Unis en 2012, pu is en France en 2014, le livre du mathématicien lan Stewart intitulé 17 équations qui ont changé le monde a véritablement bousculé le monde de la vulgarisation scientifique.

En effet, il a libéré les vulgarisateurs quant à l'utilisation explicite des équations mathématiques, ces dernières étant finalement présentées comme le moyen le plus direct et le plus juste pour appréhender le monde qui nous entoure, ou pour comprendre comment notre représentation du monde a évolué grâce au x avancées scientifiques. LE MONDE EN DIX-SEPT ÉQUATIONS énoncé pour la première fois au v,e siècle avant notre ère.

Ce début permet de rentrer doucement dans les mathématiques, avec un théorème facilement accessible.

À l'opposé, l'équation qui clôture le livre est quant à elle assez difficile à comprendre pour un non-mathématicien.

En effet, l'équation de Black-Scholes, censée représenter les marchés financiers et les cours de la Bourse, fa it appel à des mathématiques assez sophistiquées, difficilement accessibles. L'astrophysicien Stephen Hawking, alors qu'il se lançait dans l'écriture de son futur best-seller Une brève histoire du temps, racontait que son éditeur lui avait dit qu 'à chaque équation mathématique écrite dans son livre, il perdrait la moitié de ses lecteurs.

Si bien, qu'en fin de compte, il n'en mit qu'une seule, la fameuse E = mc 2, ce qui, au vu des ventes du livre, ne lui fit pas perdre beaucoup de lecteurs.

De son côté, le mathématicien lan Stewart prend le parti pris opposé, en 2012, en publiant son livre 17 équations qui ont changé le monde. Le livre sortira en 2014 aux éditions Robert Laffont et connaîtra en France, comme dans les nombreux pays où il sera traduit, un véritable succès auprès du grand public.

La raison en est simple.

Stewart arrive à faire comprendre les enjeux d'équations mathématiques plus ou moins complexes dans un langage très accessible, ces enjeux, aussi bien scientifiques que sociétaux, apparaissant parfois dans notre vie quotidienne. UN CONTEXTE HISTORIQUE ET HUMAIN On croise dans ce livre une partie des plus grands mathématiciens, ceux qui ont profondément marqué l'histoire de cette science, de Pythagore à Einstein, en passant par Euler, Gauss ou encore Fourier.

Chaque chapitre commence par une page de résumé présentant l'équation sous une forme assez originale, une manière de démystifier un langage parfois obscur.

Ensuite viennent trois paragraphes qui résument « ce que cela nous dit »,« pourquoi c'est important » et « à quoi cela nous a conduits ».

L'ambition de Stewart est ici de replacer chaque formule dans un contexte historique et huma in, d'en extraire le sens qui souvent n'est pas immédiat,.... »