Thomas Edison

La vie de Thomas Alva Edison dont nous allons esquisser quelques traits peut être considérée comme un exemple très typique des self made men qu'ont produits les États-Unis. Débutant dans l'expérimentation dès l'âge de treize ans, le futur inventeur était aussi doué d'une qualité extraordinaire "d'homme d'affaires" qui lui permit, maintes fois dans sa vie, de vaincre des difficultés pécuniaires et d'aborder certains essais dont les dépenses furent souvent considérables. Ses inventions furent aussi nombreuses que variées : le nombre total de brevets qu'il déposa atteint 1.500 ; parmi ses inventions on trouve, par exemple, le papier paraffiné servant à envelopper les denrées, ainsi que le chewing-gum actuellement si répandu dans tous les coins du monde entier. Né à Milan, un petit village de l'État d'Ohio, le 11 février 1847, Edison ne fit pas plus de trois mois d'études à l'école publique. Son père, d'origine hollandaise, après avoir essayé sans succès différents métiers, s'installait finalement à Port Huron, Michigan, comme brocanteur. C'est dans une humble arrière-boutique que Thomas Edison reçut de sa mère, ancienne institutrice et d'origine écossaise, des leçons fort rudimentaires de littérature, de calcul, et de dessin. Il montrait des qualités très spéciales pour bricoler les mécaniques, et son intelligence dépassait de beaucoup celle de la plupart des enfants de son âge. Lorsque, en 1859, son père se trouva incapable de le nourrir plus longtemps à la maison, le jeune Edison fut engagé comme vendeur de journaux sur les trains de la ligne Grand Trunk liant Port Huron et Détroit. Profitant de la partie du fourgon mise gratuitement à sa disposition, l'enfant eut l'idée de transporter de ville en ville, des légumes, du beurre, des fruits, des pâtisseries, etc., et réussit à gagner en un an plus de 600 dollars. Il s'était bientôt adjoint un autre gamin pour vendre les marchandises qu'il transportait, alors que lui-même s'enfermait dans le fourgon et passait des heures à lire les livres qu'il avait achetés avec son propre argent.