THESE ARGUMENTEE: La théorie comme système de lois

■Toute théorie scientifique constitue l'articulation systématique d'un ensemble de lois. Ainsi, la théorie de la gravitation inclut la loi classique de la chute des corps; elle a donc une portée plus vaste ou générale que la loi particulière, qui n'en présente qu'une sorte de conséquence ou d'application locale. De ce point de vue, l'élaboration d'une théorie représente, dans les sciences dites expérimentales (physique, chimie, biologie), l'achèvement de la connaissance scientifique. ■ Se pose alors la question de la fonction de la théorie : est-elle une explication ou une simple représentation d'un aspect du monde ou du "réel"? Il faut ici préciser la nature de la vérité scientifique, et la relation qu'elle peut entretenir avec le "réel". Scientifiques et épistémologues considèrent que le réel est inaccessible à la connaissance : la science n'a pas pour ambition de nous en livrer la clef, elle cherche à en construire des représentations compatibles avec ce que nous en percevons. La différence ainsi affirmée entre vérité et réalité rejoint celle que proposait Kant entre l'ordre des phénomènes (qui nous est accessible) et celui des noumènes (inconnaissable). La connaissance scientifique, parce qu'elle dépend de nos moyens d'appréhension de la nature, ne peut rendre compte que des phénomènes. ■ Une théorie physique est ainsi la mise en forme mathématique, par transcription en symboles, d'un certain nombre de propriétés simples des corps observés, reliées entre elles par des énoncés mathématiques, qui servent de principes à des déductions ultérieures. Les conséquences ainsi déduites sont enfin traduites en jugements concernant les propriétés physiques des corps.