Samuel Wallis

Samuel Wallis capitaine de la Flotte britannique et compatriote de ces aventuriers anglais bien connus Raleigh et Drake, fut désigné en 1766 pour explorer l'océan Pacifique du Sud et découvrir l'immense continent méridional dont l'existence était tenue pour certaine par les savants. A l'âge de trente-huit ans, il était déjà très actif dans la marine royale, il avait servi sous l'amiral Boscawen et commandé le Prince d'Orange (armé de soixante canons) dans les guerres françaises qui se terminèrent par la cession du Canada à l'Angleterre. Quoiqu'il n'eût pas de qualités particulières pour la carrière d'explorateur, il était un commandant et un officier de marine compétent, ami de l'amiral Boscawen, alors à l'Amirauté à Londres. Ses bateaux étaient le Dauphin, qui venait de rentrer de la circumnavigation du commodore Byron, et l'Hirondelle, commandé par le capitaine Carteret, qui avait été avec Byron. Dans le plus grand secret, afin d'empêcher les Espagnols d'avoir vent de leur destination, les bateaux partirent de Plymouth, le 22 août 1766, avec l'ordre officiel de passer par les Indes occidentales, mais avec l'ordre secret de franchir le détroit de Magellan et de traverser l'océan Pacifique en suivant le même degré de latitude jusqu'à la côte de la Nouvelle-Zélande, découverte par Tasman en 1642. Pour un voilier, un tel voyage est une impossibilité matérielle, à cause de la violence des vents de l'ouest à travers les trois mille lieues d'océan, mais au temps de Wallis, cette expérience était encore inconnue.