Ribot a écrit : « L'attention, sous ses deux formes, est un état exceptionnel, anormal, en contradiction avec la condition fondamentale de la vie de l'esprit qui est le changement ». Expliquer et discuter cette idée.

Si l'attention paraît à Ribot un état exceptionnel, anormal, c'est qu'elle semble en contradiction avec la loi fondamentale de la vie psychologique qui est la succession ou le changement. Suivant le mot de W. James, la conscience est un « courant » ; elle change constamment, se transforme, évolue, ne repasse jamais par le même état. La loi de la succession est la loi la plus générale de la vie psychologique. Comme l'a dit Pascal, « rien ne s'arrête pour nous. Quelque terme où nous pensions nous attacher et nous affermir, il branle et nous quitte ; et si nous le suivons, il échappe à nos prises, nous glisse et fuit d'une fuite éternelle. » Voilà pourquoi les moralistes et les poètes ont si souvent comparé la vie de l'âme au cours d'un fleuve ; et c'est pourquoi aussi, dans son remarquable chapitre sur le courant de la pensée, W. James a tant insisté sur les sentiments de relation ou de passage, sur les états transitifs qui sont ceux où la pensée vole.