Qu'est-ce que la linguistique ?

« Il existe une énorme littérature ayant trait aux faits de langue ; il ne peut être question d'en faire état en détail.

Lestentatives pour systématiser les résultats ont abouti à la constitution de disciplines différentes : la grammaire quis'efforce d'édicter des normes de bon fonctionnement, la philologie qui étudie les langues mortes, la grammairecomparée qui met en relief les parentés de langues, la linguistique historique qui tente de reconstituer l'évolutiond'une langue donnée. La science linguistique Toutefois, on considère aujourd'hui que la linguistique n'a véritablement pris naissance sous sa forme scientifiquequ'avec Saussure.

L'importance de ses études tient avant tout dans un petit nombre de distinctions qui ont fourniune base scientifique solide à la recherche ultérieure.

La première difficulté pour constituer une science de la langueréside dans la nature hétérogène du fait linguistique, qui le rend justiciable d'une approche sociologique,psychologique ou philosophique.

Il devient alors malaisé d'isoler un objet d'étude.

La solution proposée par Saussurepeut se résumer par la dissociation de deux notions ; la langue et la parole .

La langue est constituée par « lapartie sociale du langage, extérieure à l'individu qui à lui seul ne peut ni la créer, ni la modifier ».

Elle est constituéepar l'ensemble des signes utilisés et leurs règles de mise en œuvre, alors que la parole est l'usage de cet ensemblepar un individu donné, quand il s'exprime.

Langue et parole s'opposent comme le fait universel et le singulier, lesystème et son utilisation.

La langue est un objet stable, seul possible pour une science, alors que la parole dépendde la réalisation de chaque locuteur.

Une seconde distinction précise encore les limites de la langue : l'oppositionentre diachronie et synchronie.

Selon Saussure, l'analyse de la langue peut être menée soit du point de vue de sonévolution et de ses mutations, soit du point de vue du fonctionnement actuel, indépendamment des variationstemporelles, négligeables à l'échelle humaine.

La linguistique historique adopte la première attitude, mais elle ne peutguère qu'établir des règles souvent incomplètes en raison des lacunes de la documentation.

Saussure proposed'assigner pour tâche à la linguistique générale le second point de vue, l'étude synchronique.

Les deux approchesont chacune leur validité, mais elles s'excluent méthodologiquement. La langue comme système Une compréhension du fonctionnement actuel de la langue n'est pas tributaire de sa genèse, mais il faut pour celaqu'un principe d'intelligibilité existe.

C'est ici qu'intervient une troisième innovation de Saussure : la notion desystème.

La langue n'est pas constituée d'un ensemble d'éléments isolés, possédant eux-mêmes leurs sens et sansrelations entre eux.

Elle forme un ensemble dans lequel tous les constituants se définissent par oppositions oucomplémentarités, et s'organisent en niveaux hiérarchisés, de telle sorte qu'une modification influe sur la totalité desrelations.

La description de la langue, selon ce schéma, conduit à formuler l'idée que chaque élément ne peut sedéfinir que dans un rapport aux autres.

Tel est le sens de la phrase connue de Saussure : « les mots n'ont pas desens, ils n'ont que des valeurs.

» Il faut ajouter à cet ensemble la théorie du signe linguistique.Ces découvertes ont permis à la linguistique de se constituer en science autonome, et même de fournir un modèleet des concepts à d'autres sciences humaines à la recherche de leur méthodologie, ou soucieuses de la renouveler.Les emprunts de l'ethnologie, dans les travaux de Lévi-Strauss ou de la psychanalyse, dans les théories de Lacan,sont importants et manifestes. De nouvelles perspectives Certains linguistes ont senti, assez rapidement, les limites d'une discipline qui exclut de son champ d'observation lesujet parlant.

Ce reproche formulé par des philosophes comme Sartre, ne s'applique pas entièrement aux travaux deceux qui, comme Jakobson, ont tenté de jeter les bases d'une linguistique de renonciation, c'est-à-dire desprocédures utilisées par un locuteur.

Mais les recherches sont encore limitées.Il faut enfin noter l'entreprise originale de Chomsky, dont la théorie linguistique, connue sous le nom de grammairegénérative s'inspire de modèles mathématiques.

Elle tente d'établir le lien entre les énoncés infinis, que la languepeut produire, et le très petit nombre de modèles qui permet de les engendrer, en définissant les règles detransformation nécessaires.

Une telle conception qui fait appel à l'intuition grammaticale du locuteur, et dépasse lecadre de la pure description des structures d'une langue donnée, pour retrouver des procédures universelles,renouvelle profondément l'approche de la langue.

Elle renoue avec des recherches sur l'universalité du langage,antérieures à Saussure et qui paraissaient condamnées par son approche, qui considérait chaque langue comme unsystème clos.. »