Paul Dirac

Né en 1900 à Bristol (Angleterre), Paul Dirac y fit des études d'ingénieur à l'Université avant de se tourner vers la physique et d'être reçu docteur à l'Université de Cambridge. Il fut lauréat du Prix Nobel de Physique en 1933 en même temps que Erwin Schrödinger. L'essentiel de l'Oeuvre de Dirac se situe dans la voie de l'abstraction : créateur de formes et de cadres nouveaux, il a découvert d'emblée les structures mathématiques sur lesquelles devait s'édifier la mécanique quantique. Par là même, il formulait le langage le mieux adapté à décrire les phénomènes déconcertants de la physique atomique. Cette Oeuvre est d'accès difficile car, bien qu'il ne fût pas lui-même mathématicien, il a poussé très loin la formalisation de la physique et fécondé certaines branches des mathématiques contemporaines. La formulation newtonienne de la mécanique, en termes de forces et d'accélérations, est bien adaptée à la résolution des problèmes les plus simples mais pas à celle de problèmes trop complexes ou trop vastes. Lagrange et Hamilton ont développé au cours du XIXe siècle l'étude des systèmes mécaniques classiques les plus généraux et dégagé ce que l'on pourrait nommer les structures de la mécanique. Ils ont montré que, quels que soient le système que l'on considère et la manière que l'on choisit de le décrire, le mouvement est toujours déterminé par des équations d'un type unique.