Mathieu Joseph Bonaventure Orfila

1787-1853 Mathieu Joseph Bonaventure Orfila naquit à Mahon, dans l'île espagnole de Minorque, le 24 avril 1787. En 1801, son père, qui était négociant et le destinait à la marine, l'embarqua sur un navire de commerce qui fut capturé par des pirates avant d'avoir atteint l'Égypte vers laquelle il faisait voile. De retour à Mahon, le jeune Orfila obtint de son père l'autorisation de renoncer à la marine et d'étudier la médecine et les sciences accessoires. C'est ainsi qu'en 1804, il partit pour l'Université de Valence. L'enseignement y était pitoyable ; mais, s'étant procuré les livres de Lavoisier, de Berthollet et de Fourcroy, il installa dans sa chambre un laboratoire. Le résultat fut que, dès 1805, plus savant que son professeur, il obtint, après un concours public, le premier prix de chimie et de physique. En 1806, Orfila quitta Valence pour Barcelone où ses succès furent tels que la junte décida qu'il serait envoyé à Madrid, puis à Paris avec une pension annuelle de quinze cents francs, mais en stipulant qu'après un séjour de deux ans dans chacune de ces villes, il reviendrait professer la chimie à Barcelone. Orfila resta peu à Madrid et, dès le 9 juillet 1807, il arrivait à Paris. Mais à peine s'était-il familiarisé avec l'enseignement parisien que la guerre éclata entre la France et l'Espagne. La rente qui lui avait été promise ne fut plus versée et, comme les autres Espagnols résidant en France, Orfila reçut l'ordre de quitter Paris. Il obtint heureusement l'autorisation de rester grâce à l'intervention de Vauquelin et put continuer ses études avec l'aide pécuniaire d'un de ses oncles, commerçant à Marseille.