Louis Pasteur

« qui est à l'origine de la technique microbiologique ! Dès ses recherches sur les fermentations, Pasteur avait l'idée que les maladies contagieuses étaient dues, commeles fermentations, à des microrganismes.

Ces germes, se disait-il, doivent agir sur la matière organique vivante,comme ils agissent sur la matière organique morte. Il avait hâte de pénétrer dans le domaine des maladies virulentes.

Mais voici que, pour répondre au désir de sonmaître, le chimiste Jean-Baptiste Dumas, il entreprend en 1865 l'étude de la maladie d'un insecte, le ver à soie. Cette étude ingrate qui, au premier abord, semblait devoir l'éloigner du but poursuivi, fut par la puissance de songénie le trait d'union entre ses recherches sur les fermentations et celles sur les maladies contagieuses.

Elle luipermit de démontrer pour la première fois l'action d'un microrganisme à l'origine de la maladie d'un être vivant, derésoudre les principaux problèmes de l'hérédité morbide et de la contagion, d'établir des règles de prophylaxie.

Lestravaux de Pasteur sur les vers à soie constituent ainsi le prélude à ses recherches sur les maladies contagieusesdes animaux supérieurs et de l'homme. C'est seulement en 1877 après avoir publié de remarquables études sur les maladies de la bière, faisant suite à destravaux antérieurs sur le vin et le vinaigre, que Pasteur se décide à entreprendre des expériences sur les maladiescontagieuses. Pasteur commence ses recherches sur les maladies virulentes par l'étude d'une maladie des moutons, le charbon. La cause de cette maladie, malgré les travaux de Davaine et de Koch, était encore tout entourée d'obscurité.Pasteur, par une technique semblable à celle qui lui avait permis d'isoler les microrganismes agents desfermentations, donne la preuve irréfutable que le petit bâtonnet, appelé "bactéridie" par Davaine, que l'on trouvedans le sang de l'animal charbonneux, est bien la cause du charbon. Cette technique est simple : Pasteur met une goutte de sang charbonneux dans un premier tube de bouillon stérilisépar la chaleur ; le microbe se multiplie.

Avec une goutte du premier tube il ensemence un second tube ; avec unegoutte du second tube, il ensemence un troisième tube, ainsi de suite...

Par ces cultures successives, la goutteprimitive a "été diluée dans un océan", selon l'expression de M.

Roux.

Or, une goutte de la centième culture inoculéeà un mouton le tue.

On ne saurait donc penser que c'est une "substance diastasique soluble" qui est la cause de lamort, c'est bien la bactéridie. A partir de 1878, se succèdent sans interruption les travaux avec Roux et Chamberland qui révolutionnèrent lamédecine : découverte du vibrion septique, du microbe en "amas de grains" qui détermine le furoncle etl'ostéomyélite, du microbe en "chapelet de grains" qui provoque l'infection puerpérale, explication du mode depropagation du charbon par les vers de terre qui charrient les germes des profondeurs du sol vers la superficie,démonstration de l'importance du terrain dans les maladies, conseils aux chirurgiens et aux accoucheurs pour éviterles infections...

Chaque communication de Pasteur est un bulletin de victoire. Mais il ne faudrait pas s'imaginer que ces victoires ne comportaient pas de luttes avec les défenseurs de lamédecine traditionnelle : sans cesse Pasteur était attaqué dans ses conclusions par ses confrères de l'Académie dessciences ou de l'Académie de médecine et sans cesse il devait faire front à ces attaques, certaines passionnées. Pasteur se demande : ces maladies, dont on connaît la cause, ne pourrait-on en protéger l'humanité ? Ladécouverte, une des plus grandes que la science biologique ait enregistrée, qui allait avoir des conséquencesincalculables, se fit dans des conditions fortuites. On étudiait alors dans le laboratoire de Pasteur le microbe du choléra des poules.

Toutes les poules inoculées avecle microbe périssaient.

Une fois, il advint qu'une poule, injectée avec une culture du microbe datant de plusieurssemaines, résista.

Cette même poule, réinjectée quelque temps après avec une culture jeune, mortelle pour toutesles poules, se montra indifférente, comme si rien ne lui avait été inoculé : elle était "vaccinée" ! Pasteur reconnut que le vieillissement atténue la virulence du microbe du choléra des poules : le microbe, agent demort, devient agent de préservation.

L'oxygène de l'air est la cause de cette atténuation de la virulence, le degréde l'atténuation est en proportion du temps de vieillissement.

Enfin, fait merveilleux, un microbe atténué transmet àsa descendance le degré de son atténuation. Ne pourrait-on trouver le virus atténué de la plupart des maladies infectieuses et protéger les animaux et l'hommede ces maladies en leur injectant préventivement le virus ? Devant Pasteur s'ouvraient des perspectives illimitées. Il cherche à appliquer sa méthode d'atténuation au charbon.

Mais une difficulté surgit : les cultures du charbondonnent des spores, véritables formes de résistance.

Sur ces spores le vieillissement est sans action.

Le vaccin ducharbon est-il donc impossible ? Pour Pasteur il n'est pas d'obstacle insurmontable : la fécondité de son imagination,sa ténacité dans l'expérimentation viennent à bout de toutes les difficultés.

Il trouve le moyen d'empêcher lesbactéridies charbonneuses de produire des spores en les cultivant à 42-43°.

A cette température elles s'atténuentaussi facilement que les microbes du choléra des poules.

Le vaccin du charbon était découvert.. »