L'oeuvre de Rubens

Fils d'un sympathisant calviniste exilé à Cologne, Pierre Paul Rubens passa sa petite enfance en Allemagne. Après la mort de son père en 1587, sa mère décida de retourner vivre à Anvers. Les difficultés financières de la famille Rubens écourtèrent la scolarité de l'enfant, et après un bref emploi de page chez la comtesse de Lalaing, il débuta une formation artistique. Peintre apprenti, il travailla plusieurs années aux côté d'Adam van Noort puis d'Otto Venius, un célèbre " romaniste " d'Anvers dont Rubens se contenta dans ses premières oeuvres d'imiter le style. En 1600, il entreprit un voyage en Italie et entra au service du duc de Mantoue, une place qui lui permit d'étudier de près les tableaux des grands maîtres de la Renaissance. Rubens possédait le tact et l'habileté qui révèlent les grands diplomates, et il fut envoyé en mission en Espagne en 1603, premier voyage diplomatique d'une longue série qui lui permettra de se faire connaître en Europe. En 1605 il prit un congé pour étudier à Rome et collabora avec son frère Philippe, un éminent humaniste, à l'Electorum Libri II, un ouvrage détaillant la vie et les coutumes romaines de l'Antiquité, sujet qui le passionnera jusqu'à la fin… En 1608, Rubens rentra précipitamment à Anvers, appelé au chevet de sa mère mourante. Il ne retournera jamais en Italie. Nommé en 1609 peintre de l'archiduc Albert et de l'infante Isabelle, il exerça pour la cour ses talents de peintre et de diplomate. A ce titre, il joua un rôle actif dans les négociations de la paix entre l'Espagne et l'Angleterre. Malgré ces missions qui l'éloignaient de son atelier, Rubens continua de peindre, mettant à profit ses voyages pour étudier et visiter les collections d'oeuvres d'art. Le succès conjugué de sa vie officielle et de son atelier de peinture d'Anvers renforcèrent sa position sociale et assurèrent durablement sa renommée internationale. Comblé de commandes prestigieuses dont le retable Érection de la croix, il brillait à la fois par son talent de portraitiste royal et de peintre religieux. Au sommet de sa gloire, Rubens mourut de la goutte en 1640.