Léon l'Africain

Au début du XVIe siècle, l'Afrique du Nord, l'Afrique saharienne et l'Afrique soudanaise n'étaient pas terres inconnues. Depuis le Xe siècle, elles avaient été parcourues et décrites par les voyageurs et géographes musulmans dont plusieurs s'étaient avancés jusqu'aux rives du Niger et même du Tchad. Des chrétiens aussi, commerçants génois, pisans, vénitiens, aragonais et catalans, marseillais, avaient noué des relations suivies avec les Hafçides de Tunis et les Mérinides de Fès. Un commerce actif unit à la fin du moyen âge, non seulement les rives de la Méditerranée, mais encore l'Afrique noire au monde méditerranéen, jusqu'à ce que Portugais et Espagnols entreprissent leurs expéditions coloniales africaines, dès l'extrême fin du XIVe siècle, tandis que les pirates turcs s'installaient à Alger et dans d'autres ports du Maghreb oriental. Les profondeurs du continent étaient désormais interdites aux Européens.