Henri le Navigateur

1394-1460 Henri, prince du Portugal, que la postérité appela "le Navigateur" en hommage à l'activité qu'il déploya pour l'expansion maritime du Portugal, était le cinquième fils du roi Jean Ier et de Filippa de Lancastre, d'origine anglaise, fille du duc de Lancastre. Il naquit à Porto, dans le nord du Portugal, le 4 mars 1394, et mourut le 13 décembre 1460 dans la province d'Algarve, région la plus méridionale du pays. La guerre d'indépendance qui opposait le Portugal au royaume voisin de Castille ne s'étant terminée qu'en 1401, l'enfance du prince Henri s'écoula dans une ambiance de luttes et de difficultés, ce qui ne laissa pas d'influer sur la formation de son esprit, très tôt porté aux tâches ardues. Au début du XVe siècle, Ceuta, clé du détroit de Gibraltar, était une base navale importante que les Musulmans utilisaient pour entraver les relations commerciales maritimes entre les ports européens de la Méditerranée et ceux de l'Europe occidentale et de la mer du Nord. Les flottes musulmanes attaquaient fréquemment aussi les ports portugais. C'est pourquoi nombre de Portugais considéraient que la conquête de cette ville était absolument nécessaire. Parmi les défenseurs de ce projet audacieux, premier pas de l'expansion du Portugal au delà des mers, le prince Henri joua un rôle de premier plan (1415) et se rendit même au Maroc en 1418, pour libérer Ceuta que de nombreuses forces musulmanes encerclaient, en 1437, dans une tentative malheureuse contre Tanger, et en 1458, lors de la conquête d'Alcacer-Ceguer.