Boileau conseillait en 1674: « Jamais de la nature il ne faut s'écarter. » En 1824, Hugo s'écrie à son tour : « La nature, donc, la nature et la vérité ! » Pensez-vous que le mot « nature » ait le même sens pour ces deux écrivains ?

Les oppositions entre époques littéraires peuvent paraître parfois un peu schématiques, et si l'on étudie de plus près les auteurs eux-mêmes, on constate souvent que plusieurs réunissent en eux des tendances propres à des moments divers; certains surtout, venant à une période de transition, rendent moins virulentes les incompatibilités d'écoles. Au contraire, les théoriciens de ces écoles cherchent à en dégager les lignes de forces principales et tracent des programmes tout à fait inconciliables. Tels, par exemple, BOILEAU dans son Art poétique et Victor HuGo dans la Préface de Cromwell. Ces deux manifestes proclament l'obligation pour l'écrivain de ne point s'écarter de la « Nature «. Mais, tout nous le montre — aussi bien la suite des conseils donnés par chacun d'eux que les œuvres de leurs contemporains —, BOILEAU et V. HuGo n'entendaient pas ce mot de la même manière. C'est ce qui ressortira d'une rapide étude des deux époques, touchant leur fidélité à la « nature «.