Antonio Fernandez

Dès le milieu du XVe siècle, les catholiques romains avaient pénétré en Abyssinie, mais c'est seulement au début du XVIIe siècle que les Jésuites purent s'installer solidement à la cour. A cette époque la mission du père Paez, le premier Européen qui ait contemplé les sources du Nil Bleu, réussit même à convertir le roi Socinios. Celui-ci, déjà en relation avec Philippe II d'Espagne et avec le pape Paul V, résolut d'écrire à Rome pour faire part de sa soumission, qui allait provoquer de profonds changements dans la vie religieuse du pays. Afin de donner plus de poids à sa démarche, il décida de confier sa lettre à un envoyé capable de fournir tous les éclaircissements et les assurances nécessaires. Seul un Européen était dans le cas de mener à bien cette mission et les Jésuites, pour qui l'affaire était d'importance, tirèrent au sort parmi eux celui qui devait entreprendre le voyage. Le père Antonio Fernandez fut désigné. Né en 1566 à Lisbonne, envoyé aux Indes en 1602, il avait réussi à pénétrer sous un déguisement au cOeur de l'Abyssinie pour y rejoindre Paez. Homme vigoureux, à la fois prudent et intrépide, Fernandez avait les qualités nécessaires pour affronter les aventures qui l'attendaient. Car la route normale de la mer Rouge étant trop peu sûre, il fallait envisager de prendre la plus longue, par les provinces inconnues du sud du royaume, pour gagner Mélinde, sur la côte de l'océan Indien et de là rallier les Indes, puis l'Europe.