André Marie Ampère

« cerveau..." Enthousiasme, impétuosité, passion fusant en tous sens comme jets de vapeur, voilà l'homme.

Il estcapable de parler treize heures de suite, expliquant le système du monde à ses amis Camille Jordan et Degérando.

Ilse jette à cerveau et cOeur perdus dans tout ce qui est neuf, libre, il aime tout ce qui exalte.

On peut énumérerdans un pêle-mêle assez symbolique les sciences, toutes les sciences, la poésie, Lavater, Gall, le spiritisme, lasociété d'Auteuil, la psychologie, la métaphysique, la classification des sciences, Byron, Maine de Biran ; commentn'en point oublier ! Il s'enflamme à huit ans pour l'insurrection de l'Amérique du Nord, et, sur le tard, pour celle del'Amérique du Sud ou pour l'indépendance de la Grèce.

L'expérience d'Oersted le met en branle, mais aussil'hypothèse de Geoffroy Saint-Hilaire, et encore Bolívar, Canaris, et il sait par cOeur, nous dit son fils, "les morceauxles plus énergiques de Lucain".

Car il faut y ajouter le latin (ne serait-ce que pour lire Euler et Bernoulli), les languesétrangères et même une langue universelle, manière d'espéranto, dans laquelle il compose un poème. Mais enfin, Ampère demeure un savant de génie et, dès 1814, l'Académie des Sciences l'avait élu, dans la sectionde mathématiques.

Car il était d'abord mathématicien et, sans nous étendre ici sur cet aspect de son génie, disonsau moins qu'un juge aussi qualifié qu'Appell l'égalait "aux plus illustres, aux Laplace, aux Lagrange, aux Monge, auxHermite, aux Poincaré". Les grands problèmes de la Chimie l'avaient également attiré.

Pionnier, il s'était naturellement placé à l'avant-garde,avec les partisans de la théorie atomique.

Il est même un précurseur de la Chimie-physique, ayant raccordé parl'atomisme les principes, tout récents alors, de la combinaison chimique à la loi strictement physique de Mariotte.Surtout, chacun connaît la célèbre hypothèse exprimée en 1814 dans une lettre à Berthollet (Avogadro l'avaitformulée l'année précédente, en termes un peu différents, et sans qu'il le sût), hypothèse selon laquelle tous les gazrenferment, à volume égal, le même nombre de molécules. Venons-en à la période essentielle.

Mathématicien incomparable, il possède l'outil grâce auquel il va conférer à desrésultats empiriques une merveilleuse généralité. Nous sommes en 1800.

Le 11 septembre, à l'Académie des Sciences, Arago a répété l'expérience du Danois Oersted: l'aiguille aimantée dévie si l'on fait passer un courant électrique dans son voisinage.

Personne n'a rien vu au-delàde ce fait curieux.

Ampère s'échauffe et va tout bouleverser.

Le 18 et le 25 septembre, coup sur coup, il donne sesdeux premières notes, complétées en octobre.

Il montre dans l'électricité en mouvement la source des actionsmagnétiques ; il prouve aussi que deux courants fermés agissent l'un sur l'autre ; il fonde en un motl'électrodynamique, la science qui colorera pour ainsi dire la civilisation moderne tout entière.

De plus, dès janvier1821 et dans sa lettre à Van Beck surtout, il fait l'hypothèse que les molécules des corps sont l'objet de courants(courants "particulaires", dit-il), que l'aimantation dirige mais ne crée aucunement.

C'est un peu déjà la théorie desélectrons décrivant leurs orbites.

Grande et curieuse correspondance entre une vue classique et les idées d'unsiècle plus tard ou presque.

Écoutons Louis de Broglie, dans son admirable portrait d'Ampère : "Non seulement il semontre par là le génial annonciateur des futures théories électroniques qui admettent que la matière est formée d'unnombre immense de particules électrisées et cherchent à expliquer toutes ses propriétés par le mouvement de tellesparticules, mais encore il montre toute sa perspicacité en rejetant définitivement la fausse analogie qui portait àtraiter symétriquement les phénomènes du magnétisme et ceux de l'électricité et en faisant découler lesphénomènes électromagnétiques de l'existence et du mouvement des seules charges électriques." Certes, l'étude moderne du magnétisme avec Langevin et ensuite a révélé plus de complexité dans les phénomènes :l'électron se comporte comme un petit aimant et non pas seulement comme un petit courant.

Mais si leferromagnétisme, lui, exige la notion toute nouvelle du spin, le diamagnétisme s'explique toujours dans la perspectiveouverte par Ampère. Et voici le troisième mémoire, l'immortel ouvrage disait Poincaré, celui où il réunit en 1826 dans une puissanteconstruction analytique ses travaux de 1820-1825 : Sur la théorie mathématique des phénomènesélectrodynamiques uniquement déduite de l'expérience.

Et certes, Poincaré s'est plu à montrer "quelles hypothèsesinconscientes" fit quand même Ampère ; mais le monument impérissable reste où tout est nouveau, où cetimprovisateur de génie se révèle ce qu'il est pleinement : l'un des premiers, par la date comme par le rang, auroyaume de la physique mathématique.

Et, dans son remarquable livre sur l'Électromagnétisme, Edmond Bauer n'eutqu'à mettre les équations d'Ampère sous la forme tensorielle pour leur conférer une allure toute moderne. Ainsi, un savant qui ne s'était jusqu'alors jamais occupé de physique, qui ignorait totalement l'électricité et lemagnétisme, physicien improvisé à quarante-cinq ans, expérimentateur d'occasion, brusquement, fiévreusement,découvre un monde.

On lui doit jusqu'au vocabulaire même et pour toujours : le mot de courant électrique (on disaitle "conflit"), celui de tension ; pour le galvanomètre, il crée à la fois le nom et la chose ; enfin il invente le principedu télégraphe électrique et le principe de l'électroaimant.

Il a frôlé la découverte de l'induction, l'a manquée dejustesse, en laissant la gloire qu'il a tout de suite reconnue au grand Faraday, neuf ans plus tard (1831). Cet exemple d'un tel coup de barre accompli dans un domaine de la science par un homme qui n'en soupçonnait rienjusque-là, n'a sans doute d'égal que l'exemple de Pasteur, n'ayant jamais vu un cocon de ver à soie, et pasdavantage n'en ayant entendu parler, et qui va s'improviser sériciculteur, biologiste, et enfin le prodigieux,l'inattendu révolutionnaire des sciences de la vie, on le sait. Mais la caractéristique d'Ampère, lui, c'est son romantisme, l'étrangeté de sa démarche.

En électromagnétisme,l'acte créateur essentiel fut accompli en quelques jours, d'une manière foudroyante.

Il écrit le 21 février 1821 : "Je. »